Il est très courant lors de fouilles de vestiges mis au jour par des travaux de construction en zones périurbaines, de ne pas connaître l'extension du site archéologique. Cela suppose un handicap pour la planification de la durée et du coût des travaux de fouilles.

La prospection magnétique permet d'explorer un site et d'obtenir une carte des anomalies magnétiques dues à des zones de combustion (fours, foyers, etc.), de la terre remaniée (tranchées, silos, tombes, etc.) ou à des éléments métalliques. Cette méthode est très rapide à mettre en oeuvre et permet de couvrir jusqu'à 3800m2 par jour. C'est la méthode la plus performante pour délimiter l'extension d'un site archéologique.

Carte de gradient magnétique sur le site archéologique de Santa Criz (Eslava, Navarre).

Une fois les principaux éléments du site délimités par la prospection magnétique, d'autres méthodes de prospection géophysique sont utilisées pour explorer les zones les plus intéressantes.